Descripción de la ruta
La tercera ruta por el Parque Nacional de Monfragüe comenzó con un pequeño cambio de planes. Nuestra intención inicial era iniciar el recorrido desde el **Puente del Cardenal**, uno de los puntos clásicos de acceso a esta zona del parque. Sin embargo, en la Oficina de Información nos comunicaron que el puente se encontraba inundado y que, por tanto, no era posible utilizarlo para realizar la ruta prevista.
Ante esta situación, decidimos desplazarnos en coche hasta el siguiente paso sobre el Tajo: el **Puente del Francés**. Desde allí dimos por iniciado nuestro recorrido, adaptando la jornada a las condiciones del momento. En el senderismo, como tantas veces ocurre, los planes iniciales son solo una orientación; luego manda el terreno, el tiempo y, en este caso, el nivel del río.
El primer tramo de la ruta discurre por un sendero cómodo, situado entre la ribera del **río Tajo** y la carretera **EX-208**. Es un recorrido agradable, de unos tres kilómetros aproximadamente, que permite caminar sin grandes dificultades mientras el paisaje va mostrando poco a poco algunos de los elementos más característicos de Monfragüe: el agua, la roca, el monte mediterráneo y la presencia constante de las aves.
El camino nos condujo hasta uno de los lugares más famosos del parque: el **Mirador del Salto del Gitano**. Allí el paisaje se vuelve espectacular. Las paredes rocosas se elevan con fuerza sobre el Tajo y crean uno de esos escenarios que explican por sí solos la fama de Monfragüe como paraíso de la observación de aves.
Llamaba mucho la atención la cantidad de aficionados a la ornitología que se encontraban repartidos por los distintos miradores. Prismáticos, telescopios, cámaras fotográficas y una paciencia admirable formaban parte del paisaje humano del lugar. Me sorprendió especialmente la presencia de visitantes extranjeros: americanos, británicos, neerlandeses y otros viajeros llegados de fuera, atraídos por la riqueza natural de este espacio. No me pareció ver apenas españoles entre tantos observadores de aves, lo cual resulta curioso tratándose de uno de nuestros grandes parques nacionales.
Desde el entorno del Salto del Gitano continuamos aproximadamente un kilómetro hasta tomar el sendero que conduce hacia el aparcamiento de los autobuses que suben al castillo. A partir de este punto comienza la parte más exigente de la jornada: la subida al **Castillo de Monfragüe**.
Es una subida de esas que engañan. Uno mira hacia arriba y piensa que ya está cerca, que apenas queda nada, pero el camino se encarga de demostrar lo contrario. Todavía esperan los dos últimos arreones, cortos pero duros, que obligan a apretar un poco los dientes. No me extraña que exista un servicio gratuito de autobuses para facilitar el acceso a quienes prefieren evitar este esfuerzo final.
Pero el esfuerzo merece la pena. Al llegar arriba, las vistas son sencillamente impresionantes. Desde el castillo se domina una amplia panorámica del parque, con el Tajo encajado entre las sierras, el Salto del Gitano muy próximo y los grandes relieves de Monfragüe extendiéndose en todas direcciones. Es uno de esos lugares donde conviene detenerse, respirar y mirar despacio.
Resultó especialmente interesante poder contemplar desde allí el **Cerro Gimio**, donde habíamos estado el día anterior. En la ruta anterior veíamos desde el Cerro Gimio el Castillo de Monfragüe y el Salto del Gitano; ahora ocurría justo lo contrario: desde el castillo podíamos reconocer el mirador en el que habíamos estado la jornada anterior. Esa relación visual entre rutas da una sensación muy bonita de continuidad, como si poco a poco fuéramos encajando las piezas del mapa.
El Castillo de Monfragüe es una fortaleza de ruina consolidada situada en un enclave privilegiado. Su posición estratégica explica que este lugar haya sido utilizado durante siglos como punto de vigilancia y defensa. Según la tradición histórica, los árabes ocuparon estas tierras en el siglo VIII y dieron al lugar el nombre de **Al-Mofrag**, asociado a la idea de “abismo”, una palabra muy adecuada para describir estos cortados y profundos barrancos. La fortaleza musulmana se levantó sobre restos defensivos anteriores y, con el paso del tiempo, el enclave fue disputado durante la Reconquista hasta su incorporación definitiva al dominio cristiano.
Después de disfrutar de las vistas y del entorno del castillo, iniciamos el regreso hacia el coche. La vuelta resultó mucho más cómoda que la subida. El sendero, de unos cuatro kilómetros aproximadamente, permite caminar con tranquilidad y cerrar la ruta de forma agradable, sin grandes exigencias físicas.
Fue una jornada muy completa: comenzó con la improvisación obligada por la inundación del Puente del Cardenal, continuó junto al Tajo y el Salto del Gitano, nos exigió un esfuerzo final en la subida al castillo y terminó regalándonos una de las mejores panorámicas de todo el viaje.
Una ruta muy recomendable para cerrar una estancia en Monfragüe, porque reúne algunos de los grandes símbolos del parque: el río Tajo, los cortados rocosos, las aves, el Salto del Gitano y el histórico Castillo de Monfragüe.